Ballena franca del pacífico norte

Reino Animalia

Tipo Chordata

Clase Mammalia

Orden Cetartiodactyla

Familia Balaenidae

Género Eubalaena

Las ballenas francas, del género Eubalaena, obtuvieron su nombre común de los primeros cazadores de ballenas, ya que se consideraron las ballenas “correctas” para cazar. En consecuencia, ahora representan algunas de las más raras especies de ballenas que se encuentran en nuestros océanos.

Las ballenas francas son miembros del grupo de las ballenas barbudas, que se distinguen por la posesión de barbas en lugar de dientes. La ballena franca del Pacífico Norte es un gigante, con un crecimiento de más de 18 metros de longitud, y probablemente de más de 80 toneladas de peso (80.000 kilogramos).

En común con otras especies Balaenidae, la cabeza de la ballena franca del Pacífico Norte puede tomar hasta un tercio de la longitud del cuerpo, y parece casi desproporcionadamente grande. Otras características consistentes de ballenas francas incluyen la fusión de las siete vértebras del cuello en una sola masa, y la posesión de capas endurecidas de la piel, que por lo general están cubiertas por piojos de ballenas en la cabeza, los labios y la barbilla, y son llamados callosidades.

El cuerpo de la ballena franca del Pacífico Norte es amplio y robusto, con grandes y anchas aletas pectorales, mientras que la mandíbula superior forma un arco, del que cuelgan las grandes y esbeltas placas de barbas. La ballena franca del Pacífico Norte es generalmente negra, a menudo con manchas ventrales blancas o un aspecto moteado.

La ballena franca del Pacífico Norte ha sido recientemente dada como una especie de estatus completo, pues antes era descrita como la misma especie de la ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), y le fue asignado el estado de subespecie, con el nombre Eubalaena glacialis japonica. Sin embargo, el análisis genético reciente ha aportado pruebas convincentes de que la ballena franca del Pacífico Norte es una especie distinta.

Longitud

Cabeza-cuerpo: 13,5 a 18 m

Peso 40 - 80 toneladas (40.000 – 80.000 kilogramos)

Especies relacionadas

Ballena franca austral (Eubalaena australis)

Ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis)

Bowhead whale (Balaena mysticetus)

Biología de la ballena franca del Pacífico Norte

A pesar de su enorme tamaño, la dieta de la ballena franca del Pacífico Norte se compone solo de pequeños copépodos planctónicos, kril y percebes y crustáceos en etapa larval. Para alimentarse nadará a través de concentraciones de este zooplancton cerca de la superficie del océano con la boca abierta, filtrando los microorganismos a través de las barbas, en un comportamiento conocido como alimentación de filtro.

Utilizando esta técnica, se estima que las ballenas adultas consumen una enorme cantidad de1.000 a 2.500 kilogramos de alimento por día. Su gran cuerpo también es capaz de almacenar grandes cantidades de grasa y el espeso tejido graso, llamado grasa, que rodea el cuerpo, mantiene la temperatura de este último en aguas frías. Las áreas de alimentación y las principales especies de presa varían entre localidades y temporada, pero la evidencia histórica sugiere que la ballena franca del Pacífico Norte a veces se alimenta en aguas de alta mar más que otras ballenas francas.

Después de alimentarse en las latitudes más altas durante los meses de verano, se cree que la ballena franca del Pacífico Norte emigra hacia el sur para reproducirse en el invierno. Una hembra puede aparearse con varios machos, ya sea en serie o incluso simultáneamente. Después de un período de gestación de 12 a 13 al mes, una sola cría nace, que permanecerá cerca de la madre, y será amamantada por alrededor de un año. La hembra entonces suele tardar un tercer año para reponer las reservas de energía antes de la cría de nuevo, con intervalos de tres a cinco años.

Alcance de la ballena franca del Pacífico Norte

La ballena franca del Pacífico Norte se encuentra en todo el Pacífico Norte, de Japón y Rusia, en el oeste de Alaska y la costa oeste de América del Norte en el este. No hay evidencia que apoye la existencia de dos poblaciones separadas en el este y el oeste del Pacífico Norte. La población del Pacífico Norte occidental veranea en gran medida en el Mar de Ojotsk, con avistamientos ocasionales fuera de la costa este de Japón. Hay un grado de migración hacia el sur en el invierno, y algunos migrantes pueden llegar hasta el sur de las islas de Hawai y Baja California, México. Debido al tamaño pequeño de la población, los movimientos de la población oriental del Pacífico Norte son menos conocidos; sin embargo, los individuos veranean en el sureste del Mar de Bering y el Golfo de Alaska.

Especies con un alcance similar

Delfín listado (Stenella coeruleoalba)

Rorcual común (Balaenoptera physalus)

Caballa del Atlántico (Scomber scombrus)

Hábitat de la ballena franca del Pacífico Norte

La ballena franca del Pacífico Norte se encuentra en las aguas sub-árticas y templadas del Pacífico Norte. Los requerimientos específicos de hábitat de la ballena franca del Pacífico Norte, son poco conocidos, debido a la falta de observaciones, y el tamaño pequeño de la población. Observaciones históricas de los balleneros en aguas de más de 2.000 metros de profundidad, sugieren que la ballena franca del Pacífico Norte está, quizás, menos restringida a las aguas costeras que la ballena franca austral (Eubalaena australis) con la que está estrechamente relacionada. El paradero de las zonas de reproducción y parto son desconocidos, sin embargo, la rareza de los registros sugiere que pueden ser en alta mar.

Especies que se encuentran en un hábitat similar

Sello manchado (Phoca largha)

Tiburón arenero (Carcharhinus obscurus)

Petrel de cuello blanco (Pterodroma cervicalis)

Conservación de las ballenas francas del Pacífico Norte

Debido al tamaño extremadamente pequeño de la población, estimada en solo unos pocos cientos en el Pacífico Norte occidental, y solo unas decenas de animales en la distintiva población oriental, la ballena franca del Pacífico Norte requiere con urgencia una investigación para identificar y mitigar sus potenciales amenazas. Las áreas de cría y de parto de la ballena franca del Pacífico Norte necesitan ser ubicadas y protegidas, mientras que se necesitan más estudios para tener una idea del uso del hábitat de la especie y el momento de la migración. La ballena franca del Pacífico Norte sigue recibiendo protección internacional completa, pero no está claro si las poblaciones se están recuperando.