Ballena franca austral
Las ballenas francas australes, Eubalaena australis (Desmoulins, 1822), se caracterizan por su color uniforme oscuro y callosidades blancas que se encuentran en y alrededor de la cabeza. Por lo general son la menor de las tres especies de ballenas francas.
Las callosidades, que son crecimientos de piel dura, a menudo se utilizan en la identificación de las ballenas individuales, ya que son únicos para cada animal, similar a las huellas dactilares en los seres humanos. La mayor de estas excrecencias (callosidades) se encuentra en la parte más delantera de la cabeza y se conoce como la “capota”. Otras excrecencias están en el borde superior de la mandíbula inferior, detrás del orificio nasal, y por encima del ojo.
La Eubalaena australis mide, en promedio, entre 16 y18 metros de longitud en la madurez, los machos son ligeramente más cortos que las hembras. Tiene un aspecto redondeado, una barriga muy grande en relación con la longitud de su cuerpo, con una enorme cabeza (aproximadamente 1/3 de la longitud del cuerpo). Las ballenas francas australes no tienen aletas dorsales, ni tampoco tienen la garganta acanalada que es típico de los balaenopterids. Las aletas también son amplias y relativamente cortas.
Otra característica física distintiva de la ballena franca austral es el espiráculo. El exterior de este agujero respiratorio está bien dividido, lo que resulta en un escape en forma de V de la condensación y el vapor de agua. Por otra parte, un rasgo poco característico de los balaenopterids, las ballenas francas australes tienen una dermis bien desarrollada y sin grasa, mientras que la mayoría de los balaenopterids carecen de una dermis. Las ballenas francas australes pesan de 36,000 a 73,000 kilogramos.
Las Eubalaena australis producen gemidos y pulsos cortos y de baja frecuencia. También se escuchan a menudo los soplidos de las ballenas francas australes por debajo y por encima de la superficie del agua. Sin embargo, el sonido más común producido es una expresión parecida a un eructo que promedia 1,4 segundos de largo a una frecuencia de menos de 500 Hz.
Estas ballenas también producen gemidos simples en un estrecho rango de frecuencias y gemidos complejos que cambian las frecuencias y los matices. Otros sonidos creados por las ballenas francas australes son los causados por los impactos de sus aletas y colas mientras atraviesan la superficie del agua, por lo general ocurre durante cortejos de apareamiento.
En un comportamiento común entre estas ballenas, llamado “headstanding”, asumen una posición vertical y extienden las aletas en el aire, a menudo meciéndose hacia adelante y hacia atrás, de hasta dos minutos a la vez. La investigación inicial indicó que esta posición se utiliza para alimentarse de organismos bentónicos, sin embargo se cree, más recientemente, que se trata de una posición de reposo o un estímulo cortejo. Las ballenas francas australes también son comúnmente vistas saltando en el aire y cayendo en el agua con la parte lateral o posterior del cuerpo. Este comportamiento puede desalojar los parásitos de la superficie de la ballena, pero también es un mecanismo de visualización durante el apareamiento.
Rango Mundial y hábitat
Océano Atlántico, Océano Pacífico: encontrándose solo en el hemisferio sur, las ballenas francas australes tienen una distribución circumpolar entre 30-50 ° S, habitando en aguas subantárticas. Mientras evitan las regiones ecuatoriales cálidas, las ballenas francas australes se mantienen cerca de los continentes y las masas isleñas. Biomes: costero templado, costero tropical.
Comportamiento en la alimentación (Ecología)
Usando sus largas y numerosas barbas, las ballenas francas australes se alimentan de pequeños plancton, incluyendo crustáceos y copépodos larvales y pelágicos. Se observan más a menudo usando una de dos técnicas de alimentación. La primera, la alimentación de la superficie, se produce cuando las ballenas nadan selectivamente a través de manchas de plancton densamente pobladas con sus bocas abiertas y barbas expuestas. El otro método se produce mientras está sumergido, presumiblemente en poblaciones muy densas de plancton.
Historia de su vida
Las ballenas francas del sur o australes, se llaman de esta forma porque eran consideradas históricamente las ballenas “correctas” (right en inglés) para atrapar (porque son de movimiento lento y suelen estar cerca de la superficie). Estas alcanzan la madurez reproductiva a los 10 años de edad aproximadamente. El período de gestación dura normalmente 1 año, y la lactancia se prolonga durante 4 o 6 meses. Las crías que nacen con un peso de 1,000-1,500 kilogramos y son 5-6 metros de largo, crecen alrededor de 3 cm por día.
Las ballenas francas australes se aparean y dan a luz entre 20-30 ° S y la mayoría lo hace en las bahías protegidas durante los meses de junio a noviembre. Ellos son polígamos, con hasta 7 machos por una sola hembra. El cortejo y la cópula se describen como tiernos y graciosos. La duración de cortejo varía, pero por lo general dura entre 1 y 2 horas, después de lo cual los machos y hembras se separan el uno del otro. No parece existir ninguna hostilidad entre los machos que se aparean con la misma hembra, lo cual es inusual para los mamíferos. Se cree que este comportamiento pasivo implica una competición intrauterina de esperma.
