Ballena franca enana

Ballena franca enana

Como la menos conocida de todas las ballenas, debido a sus escasos avistamientos, se considera a la ballena franca enana, cuyo nombre científico es Caperea Narginata, una criatura misteriosa y escurridiza que pocas veces llega a la costa, y está considerada por los expertos como el último pariente vivo de un antiguo grupo de ballenas el cual se creía extinguido desde hacía mucho tiempo.

De acuerdo con estudios recientes, publicados en Proceedings of the Royal Society B,  la ballena pigmea es la especie más parecida a la de una antigua familia de ballenas llamada cetotheres, extinguida hace unos dos millones de años.

Esas consideraciones pueden ayudar a explicar por qué los enigmáticos mamíferos marinos parecen tan diferentes de cualquier otra ballena viva.

Según los investigadores, los cetotheres surgieron hace unos 15 millones de años y una vez ocuparon los océanos de todo el mundo, y la ballena franca pigmea actual es, por así decirlo, un remanente, casi como un fósil viviente, el último superviviente de un linaje muy antiguo que hasta el momento nadie pensó que estaba cerca.

Se han avistado ejemplares en Tierra del Fuego, 55°S, al sur de Argentina, y en las costas de Namibia, Australia y Nueva Zelandia y existe un grupo que reside en forma endémica en los alrededores de Tasmania, pero la población total es desconocida, no se ha podido cuantificar, debido a su escasez, por lo cual se considera en peligro de extinción.

Caperea Narginata

Esquivos mamiferos marinos

Calificada como diminuta, debido a que solamente crece hasta unos 6,5 metros de largo  y un peso de entre 3.000 y 3.500 kilogramos, la ballena franca pigmea vive en el océano abierto en el hemisferio sur y son  esquivos mamíferos marinos, los cuales se han descubierto en el mar en contadas ocasiones.

Como resultado, los científicos saben muy poco acerca de los hábitos de la especie o de su estructura social, y se estima que su rango de hogar se encuentra entre los 31º S y 55º S alrededor del círculo polar antártico. La franca pigmea es uno de los cetáceos menos estudiados posiblemente a causa de su baja población y al hecho de que se reportan muy pocos avistamientos por año (en 1998 menos de 20).

Al remontarnos a otras épocas, vale añadir que durante el viaje de 1839-43 de James Clark Ross, los naturalistas hallaron huesos y láminas de barbas que se asemejaban a una versión enana de la ballena franca.

En su obra Zoology of the Voyage of HMS Erebus and Terror (1846), John Edward Gray describió a la nueva especie, nombrándola Balaena marginata, y en 1864, Gray estableció un nuevo género (Caperea) después de haber recibido un cráneo y algunos huesos de otro espécimen. En 1870, le añadió el nombre Neobalaena, pero poco después se dio cuenta de que las tres especies era una sola: Caperea marginata (caperea significa "arruga" en latín, "refiriéndose a la apariencia arrugada del hueso del oído"; mientras que marginata se traduce como "dentro de una frontera", lo cual "se refiere al borde oscuro dentro de las placas de las barbas de algunos individuos").

Posteriormente, en 2012, el paleontólogo Félix Marx comparó los huesos craneales de la ballena franca pigmea con los de otros cetáceos extintos, encontrando que era un pariente cercano de los cetotéridos, lo que convertiría a esta especie en un fósil viviente.

Ballena franca pigmea

Caracteristicas

La ballena franca pigmea o ballena franca enana (Caperea marginata) es una especie de cetáceo misticeto, del suborden Mysticeti, la única de la familia Neobalaenidae (neobalénidos) que habitan en el hemisferio sur. A pesar de su nombre vernáculo, tiene más en común con los escríctidos y los balenoptéridos que con las ballenas reales.

La familia está representada un solo género (Caperea) y una única especie, la ballena franca pigmea.

Como los rorcuales, poseen una aleta dorsal y un cuerpo alargado y esbelto, solamente tienen dos pliegues gulares en la zona de la garganta y como todas las otras especies de ballenas, las hembras son de mayor tamaño que los machos.

También sus cráneos resultan más cortos al compararlos con otras ballenas y el color de la franca pigmea es gris oscuro en el dorso y más claro en el vientre, generalmente con un par de manchas detrás de los ojos, por lo cual estas características pueden crear confusión con el rorcual albiblanco, aunque la diferencias se encuentran en las mandíbulas y aletas.

Sus mandíbulas no son tan pronunciadas como la de las ballenas francas y a diferencia de ellas, presentan una aleta dorsal similar a los rorcuales. Al ocurrir un avistamiento, suele no mostrar la aleta dorsal sobre la superficie del agua, ni tampoco emerge la aleta caudal, una clara diferencia con el rorcual albiblanco.

Las barbas presentan un color marfil, y oscilan entre 213 a 230 de ellas en cada lado de su maxilar.

Fotos de la ballena franca enana

Lentas nadadoras

Esta especie, no presenta callosidades creciendo sobre su piel, y como ha sido poco observada en la naturaleza  la información sobre ella es escasa, aunque parece no tener conductas acrobáticas, son lentas nadadoras, curvan todo su cuerpo mientras se desplazan en la superficie y viajan solas o en pares.

Han sido vistas junto con calderones de aleta larga, ballenas Sei y posiblemente ballenas Minke.

Acerca de su alimentación se sabe que suelen cazar crustáceos de pequeño tamaño (copépodos), pero en general sus métodos de alimentación son desconocidos, otro tanto ocurre con su longevidad, la cual se desconoce.

Amenazas contra esta especie

La ballena franca enana puede morir al quedar apresada en las mallas de redes de pesca, aunque según se afirma no han sido cazadas comercialmente todavía, pero si han sido encontradas enmalladas en aparejos de pesca y también se supone que pueden estar amenazadas por el cambio climático. Su población mundial es desconocida.

Existen pocos registros de avistamientos de ballenas vivas, sin embargo, hay registros de varamientos en Argentina, Islas Malvinas, Namibia, Sudáfrica, Chile, las costas occidentales, meridionales y este de Australia, y las islas del norte y sur de Nueva Zelandia. 

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