Ballena minke antártica
Investigaciones han revelado que las ballenas minke antárticas son las más comunes en aguas del Antártico y resultan muy ágiles, a la vez que constituyen los rorcuales más pequeños, pues solo llegan hasta los 11 metros.
Dos amenazas se ciernen sobre estos cetáceos: el deshielo del Antártico y que son blanco de los arpones de buques factoría japoneses, que según denuncian organizaciones conservacionistas, practican la caza indiscriminada de ballenas de manera impune bajo la bandera de flota científica.
Instituciones y organismos gubernamentales han participado en iniciativas en defensa de la pesca comercial, por considerar el consumo de carne de ballena muy importante para su economía. Algunos, como Japón, argumentan que aunque la caza comercial se haya prohibido en el Antártico, la venta de carne de ballena no viola la ley internacional o doméstica en ningún modo.
Desde 1986 la Comisión Ballenera Internacional (CBI), prohibió la caza comercial de ballenas, pero la realizada con fines científicos está permitida debido a la antigua creencia de que no existen otras alternativas para estudiar cetáceos sin matar al animal.
Comportamiento de las ballenas de minke
Un grupo de investigadores ha hecho las primeras observaciones en directo de la emersión a la superficie de estos cetáceos en busca de krill en un océano helado, durante las cuales pudieron descubrir que las minke antárticas (Balaenoptera bonaerensis), también conocidas como rorcual austral, tienen la tasa de subida a la superficie más alta conocida hasta la fecha.
Los expertos dedicados al estudio no letal de ballenas ha demostrado en un trabajo publicado en The Journal of Experimental Biology que no es necesario matar a los cetáceos para entender su comportamiento de alimentación, gracias a la colocación de transmisores en ballenas minke, con el fin de saber más sobre su estilo de vida y entender sus necesidades de supervivencia ante un entorno que está cambiando.
Comprobaron que las minke se alimentan rozando la superficie, donde el hielo se encuentra con el agua, pues allí hay aglomeraciones de krill y que el comportamiento de inmersión de los rorcuales minke es muy diferente al de otras ballenas
Ellas llegan a emerger hasta 24 veces por minuto, o sea, más de 100 veces por hora, casi una vez cada 30 segundos, mientras que las ballenas azules solo suben cuatro veces durante una inmersión y las jorobadas únicamente 12.
El equipo de investigadores lanzó el transmisor a una de las ballenas cuando descendió bajo el hielo y demostró que no es necesario acabar con la vida de los cetáceos para entender su comportamiento alimenticio. Este procedimiento abre una enorme ventana de oportunidades para estudiar el ecosistema de la Antártida de una manera mucho más integral.
Ballenas de minke, únicas en su especie
Estos rorcuales también presentan una peculiaridad al utilizar dos tipos de inmersión similar al de otras ballenas, manteniéndose cerca de la superficie para emerger un par de veces o sumergiéndose hasta profundidades de 100 metros para subir alrededor de 15 veces, pero tienen un tipo de patrón inusual, que está dado porque nadan a ras de la superficie alimentándose a tasas increíblemente altas, incluso rozando la parte inferior del hielo. Esas características conllevaron a que los científicos al analizar las inmersiones destacaran que esta ballena es "completamente única".
Preocupa el hecho de que el deshielo marino ha presentado una drástica reducción de ejemplares en los últimos 30 años y no se conoce en detalle, pero este hecho podría resultar perjudicial para el hábitat para las ballenas minke.
Caracteristicas de las ballenas de minke
Como las especies más pequeñas de rorcuales se evalúan al rorcual austral y al rorcual albiblanco (la ballena franca pigmea es el cetáceo misticeto más pequeño que existe). Su longitud varía de 7,2 a 11 metros y su peso oscila entre 5,8 y 9,1 toneladas. En promedio, las hembras son aproximadamente un metro más largas que los machos. Su dorso es gris oscuro y el vientre blanco.
Del rorcual austral se conoce que habita en todos los océanos del hemisferio y durante el verano se encuentra cerca de la Antártida, pero se mueve más hacia el norte en invierno, superponiendo su rango de distribución con el rorcual albiblanco, que es la otra variedad de rorcual Minke.
La Ballena minke, la más pequeña de los cetáceos con barbas, resultó la última en ser blanco de los balleneros, y hasta fines del siglo pasado fue tratada como una única especie, pero ahora se acepta que existen dos: una Ballena minke común y una Ballena minke antártica, que como se hemos visto anteriormente tiene un rango de distribución en el Océano Austral con una forma pequeña de Ballena minke, algunas veces llamada Ballena minke enana.
Su coloración es usualmente negro o marrón oscuro, con vetas de color pálido en los flancos y un vientre claramente más pálido, presenta frecuentemente una estela amarilla en sus barbas como resultado del crecimiento de diatomeas, posee un rostro notablemente puntiagudo y una única cresta sobre su cabeza.
La Ballena minke antártica carece de la marca blanca distintiva en las aletas pectorales de la Ballena minke común y puede hallarse hasta el borde del hielo antártico -hacia los campos de hielo- durante el verano austral con el peligro de que es presa apetecible para las Orcas que también habitan estas aguas. Igualmente resultan amenazadas por el bycatch y el cambio climático.
Tanto las Ballenas minke antártica como las comunes, siguen siendo cazadas por la flota ballenera japonesa, bajo pretexto a veces de cacería científica.
Estado de conservación
Los datos sobre el estado de conservación del rorcual antártico se consideran insuficientes en la lista roja de UICN, por ser “incapaces de proporcionar estimaciones confíales y actualizadas”.
Son clasificadas como Datos Insuficientes por el Libro Rojo de UICN (2008).
