Ballena rorcual

Ballena rorcual

La ballena rorcual pertenece a la gran familia de los rorcuales, dentro de la cual se incluyen además la ballena azul, la ballena jorobada, la ballena de Bryde, el rorcual sei y el minke común. Los rorcuales presentan como rasgo común, una aleta dorsal y una garganta ranurada que puede expandirse cuando el animal se alimenta. En el caso del rorcual común, solo es superado por la ballena azul en tamaño y peso. Además, este animal se encuentra entre los más rápidos de todas las ballenas, siendo capaz de alcanzar ráfagas de velocidad de hasta 23 mph (37 km/h), lo que le ha llevado a recibir el sobrenombre de “galgo de los mares”.

Su característica más inusual es la coloración asimétrica de su mandíbula inferior, la cual posee un color blanco o amarillo cremoso en la región derecha y motas de negro en el lado izquierdo. En cuanto a su distribución, las ballenas rorcuales pueden ser encontradas en todos los océanos del mundo, a pesar de que parecen preferir aguas templadas y polares a los mares tropicales.

Ballena de aleta

Apariencia de la ballena rorcual

El rorcual común es largo, de aspecto elegante y aerodinámico, con una cabeza en forma de V y aplanada en la parte superior. Una sola cresta se extiende desde el orificio nasal hacia la mandíbula superior. Adicionalmente, existen una serie de pliegues o surcos (de 50 a 100) en la parte inferior de su cuerpo que se extiende desde la mandíbula inferior hasta su ombligo.

Color

Estos “galgos del mar” pueden ser de color gris claro o marrón oscuro en su parte posterior y los laterales. Además, presentan dos angulares de color más claro que comienzan en la línea media detrás de los orificios nasales y se inclinan a los lados y hacia la cola antes de girar y terminar justo detrás de los ojos. La parte inferior de su cuerpo, aletas y cola son de color blanco, por lo que esta coloración asimétrica se extiende desde las barbas y se invierte en la lengua.

Ballenas rorcual

Aletas y cola

La ballena rorcual posee una prominente y ligeramente encorvada aleta dorsal, situada en la parte posterior de su cuerpo. Sus aletas son pequeñas y cónicas, y su cola es amplia, puntiaguda en los extremos y con una muesca en el centro.

Longitud y peso

Los machos de ballena Rorcual miden hasta 25 metros (78 pies) en el Hemisferio Norte, y 26.8 metros (88 pies) en el Hemisferio Sur. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos, y el peso para ambos sexos es de 50 a 70 toneladas (45.360 a 63.500 kilogramos).

Fotos de la ballena rorcual

Alimentación de la ballena rorcual

Las ballenas rorcuales se alimentan principalmente de pequeños crustáceos como el krill y bancos de peces. Al respecto de este último, se han podido observar a estas ballenas circulando varias escuelas de peces a gran velocidad, rodeándolos hasta formar una especie de “bola” compacta de peces y luego girando hacia el lado derecho para devorarlos. El patrón de color de estos cetáceos, incluyendo la tonalidad asimétrica de su mandíbula, se cree que puede ayudar en la captura de estos peces. Habitualmente, una ballena rorcual puede consumir hasta 2 toneladas (1.814 kilogramos) de comida al día.

Al ser una ballena barbada, los rorcuales no poseen dientes, sino una serie de 262 a 473 barbas superpuestas que cuelgan a cada lado de la mandíbula superior. Estas barbas se componen de queratina, una sustancia que también podemos encontrar en nuestras uñas y de la cual se desprenden en sus extremos una especie de pelos finos dentro de la boca y muy cerca de la lengua. Los pelos en el lado izquierdo de la boca conforman una barba de color crema y azul grisáceo, mientras que en el lado derecho, podemos encontrar un tercio de la sección frontal de las barbas de color amarillo cremoso.

Las barbas pueden medir hasta 76 cm de largo (30 pulgadas) y 30 cm de espesor (12 pulgadas). Durante la alimentación, grandes volúmenes de agua y comida se adentran en la boca del rorcual, en parte gracias a que su garganta ranurada puede extenderse y aumentar su tamaño. A medida que la boca se cierra, el agua es expulsada a través de las barbas, que a su vez filtran el alimento en su interior cerca de la lengua para ser tragado.

Imagenes de la ballena rorcual

Apareamiento y reproducción

Los machos adultos alcanzan la madurez sexual alrededor de los 6 a 10 años de edad. Como en algunas otras ballenas, la madurez sexual de los rorcuales es alcanzada antes de la madurez física. El período de gestación, por otra parte, es de 12 meses, tras los cuales la madre deberá esperar entre 3 y 4 años para volver a quedar embarazada.

La longitud de las crías al nacer es de 14 a 20 pies (5.5 – 5.6 metros) y el peso es de 2 toneladas (1814 kilogramos). Durante los primeros 6 u 8 meses de nacidos, las crías permanecerán junto a su madre. Tras ese tiempo deberán ser destetados, llegando a medir de 30 a 40 pies (12.10 metros) de longitud.

Distribución y migración

Las ballenas rorcuales se encuentran en todos los océanos del mundo. Además, estos animales podrán migrar a aguas subtropicales para aparearse y dar a luz durante los meses de invierno, mientras que en el verano se trasladarán hasta zonas más frías del Ártico y la Antártida para alimentarse. No obstante, las evidencias señalan que durante el invierno, los rorcuales pueden dispersarse en las aguas más profundas del océano.

Balaenoptera physalus

Comportamiento

Las ballenas rorcuales se encuentran solas la mayor parte del tiempo, pero también son comunes algunos grupos de entre 3 y 7 individuos, o incluso pueden ocurrir mayores concentraciones de estos ejemplares en determinadas zonas. Debido a que su potente sonido puede viajar grandes distancias, los rorcuales son capaces de mantenerse en contacto aunque se encuentren separados.

El chorro de agua expulsado por sus espiráculos llega a alcanzar una gran altura, adoptando la forma de un cono invertido. Antes de hacer una gran inmersión, el rorcual emitirá 5 u 8 chorros durante 70 segundos antes de sumergirse completamente. Rara vez levantan sus aletas mientras ejecutan la inmersión, la cual puede llegar a los 1800 pies de profundidad (550 metros).

Fotos de la balaenoptera physalus

Estado de conservación

La velocidad de una ballena rorcual, más el hecho de que prefieran la inmensidad del mar abierto, les brindó una protección casi total contra las primeras actividades balleneras del ser humano. No obstante, con los métodos modernos que dispone el hombre, la ballena rorcual se ha convertido en una víctima fácil para los cazadores. Adicionalmente, la extinción de la ballena azul, volcó todo el foco de atención sobre los rorcuales como reemplazo para la industria ballenera. El resultado de lo anterior, fue que de 1935 a 1965 fueran sacrificadas cerca de 30.000 ejemplares de ballenas rorcuales.

La Comisión Ballenera Internacional (IWC por sus siglas en inglés) colocó la especie bajo total protección desde el año 1996, comenzando por la población del Pacífico Norte. La estimación exacta de estos mamíferos marinos no está disponible hoy en día, pero se estima que las poblaciones actuales son de unos 40.000 ejemplares en el Hemisferio Norte y de aproximadamente 15.000 a 20.000 en el Hemisferio Sur, lo que significa un porciento muy pequeño de la población original de ballenas belugas.

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