Ballena gris

Ballenas grises

Las ballenas grises hacen una de las migraciones más largas de todos los mamíferos, con un viaje de alrededor de 10.000 millas ida y vuelta, realiza migraciones a lo largo de América del Norte, por la Costa del Pacífico hacia los mares árticos, pasando por las lagunas de Baja California, México y Mar de Cortés.

Puede considerarse como un símbolo que sintetiza las relaciones entre los seres humanos y la naturaleza costera, pues resulta fácil verla desde lugares apropiados donde proporcionan una oportunidad única para su observación desde la tierra y los barcos.

Existen algunas áreas del océano Pacífico, sobre todo en las zonas de inicio de migración donde dan a luz las madres. Allí la ballena gris se muestra muy amistosa con los seres humanos y hasta se dejan tocar, representando una modalidad del turismo el avistamiento de tales cetáceos, la cual se estima que proporciona más beneficios en cuanto a su preservación y crea conciencia de que no debe ser cazada.

Cabeza de la ballena gris

Ballena al borde de la extinción

Hace ya muchos años existieron tres poblaciones diferentes de ballenas grises: una población del Atlántico Norte, ahora extinguida debido a la caza excesiva, otra en Corea y al oeste del Pacífico Norte, con muy pocos ejemplares también debido a la caza y la población en el noreste del Pacífico, la mayor sobreviviente.

Fueron sometidas a una captura excesiva que condujo casi a su extinción en la década de 1850, después del descubrimiento de las zonas de parto, y de nuevo a principios del Siglo XX con la introducción de fábricas flotantes.

No fue hasta 1937 que se le dio protección parcial y en 1947 una protección, auspiciada por la Comisión Ballenera Internacional, lo cual posibilitó que en el noreste del Pacífico la población de ballena gris haya presentado una recuperación notable.

Eschrichtius robustus

Hábitat de las ballenas grises

Igual que otros cetáceos (delfines, orcas y otras especies), la ballena gris es un mamífero adaptado para pasar la totalidad de su ciclo vital en el medio acuático. Se sumerge hasta 100 metros de profundidad, pero luego emerge y respira mediante dos orificios en la parte superior de su cabeza.

Las investigaciones han demostrado que su sentido más desarrollado es el de la audición y, al igual que otras ballenas, pueden comunicarse a grandes distancias mediante diferentes sonidos.

¿De que se alimentan las ballenas grises?

Aunque son grandes sus ejemplares (pueden medir hasta 15 metros de largo y pesar 35 toneladas) prefiere para alimentarse de seres diminutos, invertebrados, que habitan en el fondo del mar, y pueden consumir una tonelada diariamente.

Se dice que tiene como especie de una barba y esto le sirve a la hora de remover el fondo del mar con su hocico y absorber todo el alimento. A continuación expulsan el agua empujando la lengua contra las barbas de la boca.

Éstas dan nombre al animal y consisten en unas láminas cortas, erizadas y de color amarillo que cuelgan del borde de la mandíbula superior; están situadas en el lugar donde estarían emplazados los dientes en otros mamíferos y actúan como un colador.

Después de una sumergida, mediante la cual adquieren sus comestibles, expulsan grandes cantidades de lodo del fondo marino y partículas de invertebrados que las aves aprovechan y consumen.

Ojo de la ballena gris

Largas migraciones

Las travesías, sumamente largas (de alrededor de 10 000 millas ida y vuelta) las inician en octubre y se estima que son las más largas efectuadas por cualquier mamífero, a la vez que constituye uno de los acontecimientos naturales más impresionantes del mundo actual. 

Emigran en grupos organizados que salen del Océano Ártico, al norte y oeste del Mar de Bering, el Mar de Chukchi y el oeste del Mar de Beaufort; corre paralelamente a la costa oeste de Estados Unidos y concluye en las lagunas de Baja California

Tardan entre cinco y ocho semanas en llegar a las lagunas de San Ignacio, Ojo de Liebre y a Bahía Magdalena, que han usado desde tiempos inmemoriales para su procreación y crianza.

Son sus preferidas para la reproducción, en sus aguas tibias y someras  se lleva a cabo la cópula de estos gigantes marinos, en tanto las hembras preñadas el año anterior, viajan solitarias a lo profundo de las lagunas para dar a luz y alimentar a sus crías.

Allí se mantienen desde mediados de diciembre hasta finales de abril, aunque machos adultos y hembras sin cría comienzan su retorno a las ricas aguas polares hacia fines de febrero.

Estudiosos del tema continúan sus investigaciones acerca de este singular recorrido, con una ruta fija de aproximadamente 10.000 millas en tres meses de travesía, y una extraordinaria puntualidad en su llegada.

Fotos de ballenas grises

¿Cómo se reproducen las ballenas grises?

Las ballenas grises alcanzan su madurez sexual a los ocho o nueve años y su apareamiento ocurre fundamentalmente en las lagunas de crianza -Laguna Ojo de Liebre, Laguna San Ignacio y Bahía Magdalena en el Estado de Baja California Sur, México- aunque a veces ocurre durante el viaje de migración.

Cada dos años la hembra  da a luz una sola vez, generalmente a una sola cría, después de un período de 12 a 13 meses de gestación y las crías son capaces de nadar inmediatamente, aunque dependen de su madre para una dieta de leche por lo menos durante seis meses y para que puedan acumular una capa gruesa de tejido adiposo.

Regularmente se destetan al siguiente verano después de siete a ocho meses, aunque las ballenas juveniles a menudo se quedan con sus madres durante uno o dos años más, mientras que los machos pueden aparearse con varias hembras y no parece que participen en el cuidado de las crías.

Imagen de una ballena gris

Preservación de la especie

Aunque hace un siglo y medio las ballenas grises eran tan abundantes que resultaba peligroso navegar en las aguas frente a California y Baja California durante su época de migración, posteriormente su caza continuada y desmedida la llevó a estar en peligro debido a la merma de su población.

Tras largos períodos tratando de aunar esfuerzos, a nivel internacional, para preservar esta especie que podía llegar a extinguirse, se fue logrando una paulatina recuperación, aunque aún se sigue abogando por su cuidado y preservación.

Las evidencias científicas indican que ha habido una franca recuperación de la población de la ballena gris, pero debido a que esta especie tiene hábitos costeros y es susceptible a impactos potenciales causados por actividades humanas, se necesita seguir creando conciencia para cuidarla y protegerla.

Cola de una ballena gris

En sus áreas de alimentación, y durante su migración hacia el sur a lo largo de la costa de Norteamérica, estas ballenas se acercan a zonas de explotación y exploración de petróleo y gas, así como rutas de intenso tránsito marítimo comercial, áreas de ejercicios militares, de contaminación por desechos de grandes ciudades o de actividades turísticas.

Igualmente, las orcas y los humanos son predadores de las ballenas grisesDe todos los mamíferos migratorios, son estas las que cuentan con las migraciones más largas.

Características de la ballena gris

El cuerpo de este cetáceo es fusiforme, son moteadas y de color gris y generalmente la piel está cubierta de rasguños, percebes blancos (crustáceos marinos), erupciones, cicatrices y raspones.  

Igual se pueden encontrar en la piel de esta ballena manchas anaranjadas que en realidad son piojos que viven como parásitos. Las crías de ballena gris recién nacidas son grises oscuras casi negras, sin embargo algunas tienen manchas blancas.

Avistamiento de una ballena gris

El macho mide de 11 a 14 metros (39 a 46 pies), las hembras son ligeramente más grandes y tanto unos como otros pesan aproximadamente de 30 a 40 toneladas.

No poseen aletas dorsales, en su lugar tienen una giba seguida de varios bultos que recibe el nombre de cresta dorsal y que se continúa hasta la base de la cola. Las aletas pectorales son muy grandes en forma de remo que termina en punta, y la cola es muy ancha, de aproximadamente 10 o 12 pies.

Comportamiento

Usualmente se encuentran en grupos de dos o tres y son nadadoras lentas, con una velocidad promedio de tres a cinco millas por hora durante la época de migración. Se sumergen debajo del agua por cuatro o cinco minutos cada vez y regresan a la superficie tres o cuatro veces para soplar, pero para alimentarse las ballenas grises pueden permanecer debajo del agua por 15 minutos.

Les gusta saltar fuera del agua y caer de lado, creando una salpicada grande durante las temporadas de migración y reproducción. Muchas veces los adultos se pueden ver nadando al lado de sus crías.

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